研究指城市浣熊演化短嘴“变可爱”或可成宠物？

城市吉祥物浣熊，可能正悄然出现与人类更“相处得来”的生物学变化。最新研究指出，城市浣熊因长期贴近人类生活环境，鼻口部位变短，外观更“讨喜”；不过学者强调，这不代表浣熊已可作为家居宠物，牠们依然属于野生动物。

研究由University of Arkansas at Little Rock团队进行，目的是探讨人类环境如何触发所谓的“驯化综合征”（domestication syndrome）特征。常见家养动物如猫犬，往往共享垂耳、白斑、脑容量较小以及颜面骨骼缩短等形态特征。

该研究共同作者、该校生物学助理教授Raffaela Lesch指出，研究以“神经嵴驯化假说”（Neural Crest Domestication Syndrome）作为解释框架，认为动物在与人类共存过程中，因对“温顺”的选择，可能影响胚胎发育，继而改变形态。

研究人员梳理全美洲近19,500张浣熊照片，比较城乡个体的口鼻长度，结果显示城市浣熊的口鼻平均缩短3.56%。Lesch估计，相关现象很可能亦适用于包括多伦多在内的其他地区。

不过，加拿大本地学界就持审慎态度。长期研究城市浣熊、任教于York University的教授Suzanne MacDonald表示，尚未在本地个体中观察到相同幅度的变化。她分析，美国多地存在狩猎压力，可能形成“选择效应”：外表较“可爱”、口鼻较短的浣熊较少被猎杀，因而更易存活并将相关基因传代；加国环境不同，变化未必一致。

至于浣熊是否会成为下一种“家庭宠物”，学者普遍否定。Lesch强调，研究并非主张浣熊可被饲养，只是指出牠们或处于极早期的驯化过程；真正驯化需历经数以千年计的世代更迭。目前的浣熊仍属野生动物，只是在适应人类环境。 

University of Toronto生物伦理及环境伦理教授Kerry Bowman亦指出，浣熊具破坏性且有机会咬伤人，难以建立与人类互惠互利的宠物关系。相较之下，犬只在历史上协助人类守夜示警、猫只控制鼠患，均提供实质效益；浣熊难以扮演同类角色。

法规层面亦设明确界线，多伦多市政府把浣熊列为禁止饲养动物；市府今年已接获逾17,000宗与浣熊相关的服务个案，主要涉及尸体处理及受伤或受困个体。当局重申，市民不应私自饲养或接触野生浣熊，如遇情况应向相关部门求助，以保障公众与动物安全。

（图：资料图片、Springer Nature Link）T08