80岁“超级老人” 脑年龄仅50岁的关键要诀
人脑会随著年龄增长而缩小，影响记忆能力，这是生命的自然现象；然而也有少数被称为“超级老人”（SuperAgers）的幸运儿，他们的大脑能够逆龄，记忆力可保持在30年或更久之前。
住在芝加哥郊区的卡洛·辛格勒（Carol Siegler）就是位超级老人。
82岁时，她赢得了同龄组的美国填字游戏比赛，她说参加这项比赛是为了好玩。辛格勒至今依然健在，正迈向90岁生日。
吉芬表示，要成为该计划中的超级老人，必须年过80岁，并通过认知测试；只有当情节记忆（即回想起日常事件和过去个人经历的能力）与五、六十岁认知正常者一样或更佳时，才符合资格参与这项研究。
吉芬指出，超级老人的一个主要特征是他们都善于社交，重视人与人之间的联系，且经常积极参与社区活动；这点很有趣，因为孤独是罹患失智症的危险因素，因此保持社交活跃是已知的预防机制之一。
所有超级老人的另一个共通点是具有自主、自由和独立的意识，他们依自己想要的方式做决定和生活。
吉芬说，成功老化并不仅关乎社交能力，如果一个人感觉被困住、被束缚或有负担，尤其是在健康不佳或年纪较大等脆弱状态下，会侵蚀他们的整体幸福感。
吉芬表示，就健康行为而言，超级老人的范围很广，有人患心脏病与糖尿病、不爱运动、吃得也不比同龄人健康，有位超级老人甚至每晚喝四杯啤酒。
在研究捐献者的大脑组织时，吉芬与团队发现，负责注意力、动机和认知学习投入的大脑区域“扣带皮层”（cingulate cortex）比较厚，甚至比一些50与60多岁的人还厚。
在大脑记忆中心海马回上，他们亦发现超级老人的涛蛋白缠结（tau tangles）比同龄者少三倍；涛蛋白的异常积聚是阿兹海默症的关键因素。
吉芬说，有趣的是，在她看来超级老人都很专注，能够全神贯注、投入并积极聆听；否则怎么可能在30分钟后想起15个随机单字中的13个，“好像用凿子在脑皮层上刻了字”。
超级老人大脑中的内视皮层（entorhinal cortex）也拥有更大、更健康的细胞，而内视皮层是记忆和学习的重要区域，与海马回有直接连结。吉芬指出，内视皮层是大脑中最先受到阿兹海默症侵袭的区域之一。她说，这是个令人难以置信的发现，因为他们的内视皮层神经元甚至比年轻的、甚至只有30多岁的人还要大。
吉芬与团队也正在研究超级老人大脑中的发炎系统，目的是了解免疫细胞如何对疾病做出反应，以及如何适应压力。发炎一旦跨过某个临界值，就是阿兹海默症和几乎所有其他神经退化性疾病中细胞损失的主要部分。
吉芬说，与同龄人的大脑相比，超级老人大脑白质（white matter）中的免疫细胞：活化小胶质细胞（activated microglia）较少。白质是大脑的超级高速公路，负责传递大脑不同区域间的信号。
吉芬指出，小胶质细胞之所以会被活化，是因为大脑中存在某种抗原或疾病，通常是具有破坏性的物质；但在某些情况下，小胶质细胞与其他免疫细胞会变得过度活跃，可能导致神经发炎与神经退化性疾病的恶化。
而超级老人大脑中活化的小胶质细胞较少，与30至50多岁的人不相上下。吉芬说，这可能是超级老人脑部的垃圾或疾病较少，因此小胶质细胞不需太活跃；或这些细胞在清除疾病或毒素时更具可塑性与适应性，能够启动、反应，然后再平静下来。
吉芬表示，对于阿兹海默症，很明显没有单一的解决方案，大家都想要一个简单的解方，但这根本不可能；需要许多团队、专家携手合作，创造出一种个人化鸡尾酒疗法，用于预防或治疗。她认为这是可行的，但需要时间。
脑神经。示意图。Image by Gerd Altmann from Pixabay
